Op een vliegveld in een Aziatisch land waar op drugssmokkel de doodstraf staat en waar recent een Nederlander is geëxecuteerd landt geoloog Egon Wagter (43). Hij heeft een koffer bij zich met een hem onbekende inhoud. Dit zal de angstigste dag van zijn leven worden. Egon, die tot dan toe een onberispelijk leven heeft geleid, is met de koffer naar Azië gereisd in opdracht van Axel van de Graaf, de vriend uit zijn jeugd. Axel is uitgegroeid tot een internationaal bekende drugsbaron. Vanavond zal Egon op een parkeerplaats de koffer overdragen aan iemand die zich aan hem bekend zal maken door een wachtwoord uit te spreken.
's Avonds blijkt de ander een Engelssprekende vrouw te zijn. Zij is nog banger dan Egon. Op een vreemde manier, gedreven door hun angst, worden de twee tot elkaar aangetrokken, en min of meer per ongeluk beginnen ze te vrijen. Voor allebei lijkt de vrijpartij de vervulling van een lang gekoesterde droom. Ze gaan uit elkaar, zonder elkaar te hebben verteld wie ze zijn, uit veiligheidsoverwegingen. Als Egon zijn auto wil starten, beseft hij wat dat inhoudt: hij zal nooit meer iets horen van deze vrouw, van wie hij voelt dat ze de vrouw van zijn leven zou kunnen zijn.
Een kleine dertig jaar eerder. Tijdens een jeugdvakantiekamp in de Belgische Ardennen leert Egon (14) Axel van de Graaf (15) kennen. Axel is het tegenovergestelde van Egon: een allesdurver, die voortdurend op zoek is naar opwinding en uitdagingen. De brave Egon kan geen weerstand bieden aan Axels overheersende persoonlijkheid en er ontstaat een ongelijkwaardige vriendschap, die voortduurt wanneer Egon geologie gaat studeren in Amsterdam.
Een Canadese provincieplaats. We volgen de vrouw die we hebben gezien met Egon op de parkeerplaats in Azië, Marcie Nussbaum. Ze is een hartstochtelijk mineraloge en eigenares van een winkeltje in stenen, dat in grote financiële moeilijkheden is geraakt. Om haar winkel te kunnen behouden kiest Marcie een noodoplossing: een smokkelreis naar Azië. Haar man en zoon vertelt ze dat ze een internationale stenenbeurs gaat bezoeken waar ze goede zaken zal kunnen doen.
Axel van de Graaf groeit uit van jeugddelinquent tot drugskoning, Egon Wagter van naïef student tot gedreven geoloog. Bij gebrek aan zelfzuchtigheid blijft hij echter steken in een baan als aardrijkskundeleraar. Hij is zich bewust van zijn gebreken en van zijn burgerlijke braafheid, vooral in vergelijking met Axel. Hij haat Axel, maar bewondert ook diens talent om slecht te zijn.
Steeds opnieuw duikt Axel in het leven van Egon op. Wanneer Egon het geld ontbreekt om een grote droom waar te maken (deelnemen aan een geologische expeditie) en zijn bestaan een nieuwe wending te geven, zoekt hij Axel weer op. Axel helpt Egon aan een smokkelopdracht naar Azië. Voor Egon betekent dit niet alleen de oplossing voor zijn financiële problemen, maar ook de bevrijding van zijn ontevredenheid: hij durft eindelijk een daad te stellen.
